El hallazgo plantea nuevas preguntas sobre la vulnerabilidad de los ecosistemas de alta montaña frente al calentamiento climático.
En el páramo de Matarredonda, en la cordillera Oriental de Colombia, investigadores encontraron larvas alimentándose de Paepalanthus alpinus, una planta endémica de los páramos colombianos, a unos 3.500 metros sobre el nivel del mar.
Lo que inicialmente parecía un episodio de herbivoría adquirió otra dimensión cuando el equipo identificó a la responsable: Mythimna unipuncta, una polilla conocida por afectar cultivos como maíz, avena y arroz y que no había sido reportada previamente en páramo ni alimentándose de flora nativa de este ecosistema.
Para confirmar su identidad, los investigadores recurrieron a técnicas de genética molecular, ya que las larvas no presentan suficientes características morfológicas para distinguirlas con certeza a simple vista.
La investigación fue realizada por Paula Torres Quintero, Carolina Pardo Díaz y Camilo Salazar, del Programa de Biología de nuestra Universidad, y Eloísa Lasso, de la Estación Científica Coiba AIP, la Universidad de los Andes y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
“Encontrar esta plaga agrícola alimentándose de una planta endémica de páramo fue completamente inesperado. Nos preguntamos de inmediato si el calentamiento global podría estar facilitando que estos insectos lleguen y sobrevivan a ecosistemas que antes no podían colonizar”, explica Eloísa Lasso, investigadora de la Estación Científica Coiba AIP y de la Universidad de los Andes.
El aumento de la temperatura puede reducir las barreras térmicas
Para evaluar si la polilla puede desarrollarse bajo las condiciones térmicas del páramo y cómo respondería a temperaturas más altas, el equipo realizó experimentos controlados con larvas bajo tres rangos de temperatura: condiciones cálidas actuales del páramo y escenarios experimentales de aumento de 5 °C y 10 °C.
Los resultados muestran que las larvas pueden completar su desarrollo bajo las condiciones térmicas actuales. Además, un calentamiento moderado acelera su desarrollo y mejora su supervivencia.
Sin embargo, el efecto no aumenta de manera indefinida con la temperatura. En los escenarios más cálidos, la supervivencia disminuyó, lo que evidencia que la especie también tiene límites térmicos.
“El hecho de que esta plaga pueda completar su ciclo de vida bajo las condiciones térmicas actuales del páramo, y que le vaya mejor con un poco más de calor, es una señal de alerta muy seria. No estamos hablando de un escenario futuro hipotético, sino de algo que ya está ocurriendo”, advierte Camilo Salazar, investigador y profesor de nuestra Escuela de Ciencias e Ingeniería.
Registros a mayores altitudes
El equipo también analizó cerca de 50.000 registros históricos de ocurrencia de Mythimna unipuncta entre 1869 y 2026. Para el periodo comprendido entre 1980 y 2026, la elevación máxima anual registrada aumentó aproximadamente 25 metros por año, hasta alcanzar un registro de 3.730 metros sobre el nivel del mar.
Este resultado muestra que la especie ha sido registrada progresivamente a mayores altitudes. Sin embargo, los autores advierten que los registros históricos tienen limitaciones en su cobertura y distribución, por lo que esta tendencia no demuestra por sí sola que el calentamiento climático sea su única causa.
La coincidencia entre estos registros y los resultados de los experimentos sí respalda la hipótesis de que el aumento de las temperaturas puede estar reduciendo las barreras térmicas que históricamente han limitado la presencia de esta plaga en ecosistemas de alta montaña.
Una nueva interacción con una planta endémica
Paepalanthus alpinus es una planta endémica de los páramos colombianos. El hallazgo documenta una interacción entre esta especie y una polilla conocida principalmente por su impacto sobre cultivos agrícolas.
Aunque la investigación no demuestra que Mythimna unipuncta se haya establecido de manera permanente en el páramo ni cuantifica sus efectos sobre las poblaciones de esta planta, sí plantea la necesidad de estudiar las posibles consecuencias de esta interacción.
“Lo que nos preocupa profundamente es que las plantas endémicas del páramo son muy vulnerables, precisamente porque evolucionaron en aislamiento. Si una plaga como Mythimna unipuncta logra establecerse, podría causar daños irreversibles en especies endémicas e irremplazables que no tienen con qué defenderse”, señala Carolina Pardo Díaz, investigadora y profesora de nuestra Escuela de Ciencias e Ingeniería.
¿Qué implica el hallazgo para los páramos?
Los páramos cumplen funciones esenciales para la regulación del agua, el almacenamiento de carbono y la conservación de la biodiversidad. También albergan numerosas especies endémicas con distribuciones restringidas, que pueden verse afectadas por nuevas presiones ecológicas.
El estudio subraya la importancia de fortalecer el monitoreo de insectos herbívoros en estos ecosistemas e identificar oportunamente especies que puedan representar nuevas amenazas para su vegetación.
La combinación de herramientas moleculares, experimentos de respuesta térmica y análisis de registros de distribución permite comprender mejor estos riesgos y puede aportar información relevante para futuras estrategias de conservación.
Más que demostrar una invasión consolidada, el caso de Matarredonda aporta evidencia de que una plaga agrícola puede desarrollarse bajo condiciones térmicas propias de un ambiente de alta montaña y que su desempeño está estrechamente relacionado con la temperatura.
Comprender si estas condiciones pueden favorecer el establecimiento permanente de poblaciones en el medio natural será clave para evaluar los posibles efectos del calentamiento climático sobre los ecosistemas de páramo.
Conoce la investigación: https://esajournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ecs2.70799
