La formación de una nueva especie se revela como un proceso aún más complejo de lo que se pensaba anteriormente. A través de una década de investigación, los científicos han acumulado pruebas genéticas y ecológicas para respaldar este hallazgo.
El estudio se centra en las mariposas Heliconius del Amazonas, conocidas por su asombrosa diversidad de colores. Hace casi 200.000 años, los antepasados de las actuales Heliconius melpomene y Heliconius pardalinus se cruzaron, dando origen a una tercera especie distinta, Heliconius elevatus. Estas tres especies coexisten actualmente en la selva amazónica, desafiando nuestra comprensión tradicional de la evolución.
El profesor Kanchon Dasmahapatra, del Departamento de Biología de la Universidad de York y autor principal del estudio, destaca la importancia de este descubrimiento: "La especiación híbrida puede no ser tan rara como se pensaba, pero encontrar ejemplos convincentes en animales ha sido difícil".
Figura 1 | Los orígenes híbridos de una especie de mariposa. (Foto tomada de la revista Nature https://www.nature.com/articles/d41586-024-00858-3)
El Dr. Neil Rosser, investigador postdoctoral en la Universidad de York y ahora en la Universidad de Harvard, quien lideró la investigación en el terreno del Amazonas, destaca el papel crucial de la hibridación en la diferenciación de la nueva especie: "Descubrimos que en la mariposa Heliconius elevatus, las partes del genoma que controlan rasgos ecológicos y morfológicos importantes tendían a coincidir con regiones del genoma derivadas de Heliconius melpomene".
Nuestro profesor Camilo Salazar, de la Facultad de Ciencias Naturales, agrega: "Lo más relevante para evidenciar la existencia de especies híbridas es que las regiones genéticas adquiridas por hibridación promuevan la diferenciación de la nueva especie de sus progenitoras, y este parece ser el caso de H. elevatus".
Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de la evolución en un mundo cambiante. A medida que las distribuciones de las especies cambian rápidamente debido a la acción humana y al cambio climático, es probable que aumenten las oportunidades de hibridación o mezcla entre especies, lo que podría conducir a la formación de nuevas especies híbridas en el futuro.
Para obtener más información sobre esta investigación, puedes acceder al estudio publicado en la revista Nature completo aquí.
