“El surgimiento de estas pandillas ha despertado un interés general relativo en Colombia, sobre todo en las ciudades intermedias, a diferencia de otros países”. Esto se puede explicar por múltiples razones, entre otras, por la presencia de un conflicto armado que ha cristalizado la atención durante varias décadas, asegura.
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En su concepto, la situación ha venido cambiando desde hace unos 20 años. Paulatinamente, las pandillas han sido objeto de una serie de políticas públicas; sin embargo, esta visibilidad no ha significado siempre una mayor comprensión.

“El término ´pandilla` no es el más conveniente en particular por su connotación peyorativa. En el imaginario colectivo, esta palabra encarna el peligro y la inseguridad. Amerita ser analizado en contextos locales a la luz de numerosos factores”, explica.

Lair ha encontrado que estas conjunciones de jóvenes son estructuras de socialización, protección e identidad para sus miembros, quienes se sienten excluidos de la sociedad. Ahora bien, lejos de vivir por fuera de esa sociedad, los jóvenes encuentran en estas agrupaciones una manera de ser respetados, escuchados y visibilizados.

Por estas características, el profesor considera que no puede asegurarse de manera categórica que los muchachos ingresan a las pandillas por motivos delincuenciales o criminales. “Lo hacen porque no hay otra alternativa en el barrio. Pertenecer a la pandilla puede ser un instrumento de supervivencia. Algunos llegan por azar sin dar una explicación coherente. Otros por vínculos familiares o lazos con amigos. En muchas ocasiones, hay un deseo de (re)crearse una personalidad—un ethos generalmente masculino— en un ambiente precario desde un punto de vista social y económico”, indica.

En ese sentido, Éric Lair ha encontrado que la mayoría de miembros de esos grupos no comenten delitos. Pasan una gran parte de su tiempo sin actividad específica. En lo cotidiano, pueden deambular o sentarse en la calle para “matar el tiempo”. La pandilla aparece entonces como una estructura que les permite dar sentido a la vida: a través de manifestaciones artísticas, el consumo de sustancias psicoactivas, la perpetración de delitos, etc.

“Las pandillas cumplen con funciones esenciales en la vida cotidiana. No se puede negar que hay enfrentamientos —aunque no son continuos— con procesos de territorialización: en algunas zonas, sus integrantes tienen la pretensión de ejercer un control sobre los espacios, generando fronteras (in)visibles. En Barranquilla y Cartagena, por ejemplo, se ha vuelto costumbre pelear en época de lluvias ante todo porque la fuerza pública es reacia a salir a la calle”, cuenta Lair a partir de testimonios de “pandilleros”.

Se requiere política pública

Precisamente, el escalamiento de la violencia es uno de los puntos sobre los que el investigador alerta. Los enfrentamientos entre pandillas pasaron de la palabra a las piedras, las armas blancas y hoy a las armas de fuego. “Existe el riesgo de que se presenten enfrentamientos violentos que se articulen con estructuras de narcotráfico y personas desmovilizadas de la guerra”, comenta el profesor.

Por lo tanto, asegura, la diseminación de las pandillas debe ser un asunto prioritario sin ceder a una lógica de miedo y represión en el posconflicto. Los casos de El Salvador, Guatemala y Honduras con organizaciones como las maras revelan un panorama que debe servir de alarma para Colombia. En cuanto al avance de la violencia juvenil, el profesor Lair observa un elemento de perturbación que el país no debe exagerar, pero tampoco subvalorar so pena de sufrir sus consecuencias.

“De ahí la necesidad de una política para prevenir y atender el pandillismo y más globalmente la violencia de los jóvenes”, dice el investigador, quien agrega que “deben ser medidas coherentes no a corto plazo, sino de más largo aliento, teniendo en consideración diferentes problemáticas. Hay que llevar el debate a las esferas más altas del Estado para que en coordinación con las autoridades locales, y en concertación con las comunidades, se haga frente a cuestiones sociales y económicas no resueltas”.

Según el profesor, no hay que pensar necesariamente en un desmonte de las pandillas que responden a un propósito de socialización a nivel local. Es posible aprovechar todo su potencial para emprender distintos tipos de acciones con los jóvenes. Sólo se deberían desarticular por completo cuando la violencia se despliega hasta tal punto que se vuelve su razón de ser.